Nederlands grootste, gezelligste en dit jaar zonnigste blues festival, dat in 1986 met amper zeven bands voor het éérst met blues en roots artiesten de wei is opgegaan, stond er dit jaar op 6 & 7 mei ook weer, met een boeiend programma op de twee festivaldagen. Wat bescheiden begon, is ondertussen uitgegroeid tot een twee dagen evenement met zo’n 6000 bezoekers. Naast Blues Peer in België, is dit het grotere toonaangevende openlucht festival in dit genre en mede trendzetter in onze muzikale Lage Landen.

De Amerikaan Jeff Jensen begint gitaar te spelen als hij elf is. Hij groeit op met de rock muziek uit de jaren ’50, ’60 en ’70. Blues muziek was maar één stap te gaan. JJ flirt op school met verschillende genres in de muziek: R&R, funk, punk rock en jazz. Als hij negentien is, speelt hij zijn eerste blues nummers, in een band die Southern blues bracht. In 2003 vormen JJ en Chris Sabie “The Santa Clarita Blues Society”. JJ en Chris reizen naar Memphis voor de ‘2004 International Blues Challenge’ (IBC). Na de competitie wordt de “Jeff Jensen Band” gevormd. Van 2005 tot 2009 treedt de band jaarlijks meer dan tweehonderd keren op en neemt ze deel aan de 2005, 2006 & 2007 IBC’s. De band opent voor BB King tijdens zijn ‘80st verjaardag tour’. In 2007 brengen ze het debuut album van de groep uit: “The Jeff Jensen Band”. In 2008 is JJ de producer van een album van vriend John Parker. Enkele weken voor dat zijn vriend aan kanker stierf, is het album kunnen uitgegeven worden. In 2009 brengt de band hun tweede album “I’m Coming Home” uit. In 2011 verhuist JJ van Portland naar Memphis, TN. Hij werkt er als gitarist twee jaren samen met de ‘mondharmonica sensatie’ Brandon Santini en wordt zijn manager. JJ tourt nog steeds met de Jeff Jensen Band.

Dat de Jeff Jensen Band ook in Ospel 2016 geprogrammeerd stond, was voor ons een reden om aan deze altijd vriendelijke man, enkele vragen te stellen…

Mr. Jeff Jensen, welkom in Nederland, welkom in Ospel op het Moulin Blues Festival. Wij zijn blij dat we voor de Belgische muziek site Rootstime dit gesprek mogen doen. Ons doel is roots muziek promoten door reviews van albums en concerten en door het doen van kleine interviews...
In 2011 vertrok je vanuit Portland, Oregon, richting muziek Walhalla Memphis. Wat deed je het besluit nemen om muzikant te worden? Ben je opgegroeid in een muzikale omgeving. Hoe begon alles?

Ik heb even in Portland gewoond, maar woon nu in Memphis. Ik ben geboren in Californië en ben een reizende muzikant.
Toen ik naar Memphis ging, was ik al een muzikant. Ik ben, als ik tourde, al enkele keren in Memphis geweest. Het is een stad, waar ik me steeds thuis voel. Er is veel soul, het is een stad met een rijke geschiedenis.

Ik ben altijd muzikant willen worden. Mijn ouders luisterden veel naar folk en R&R muziek. Muziek van de Rolling Stones, Led Zeppelin, Eric Clapton... Thuis was er altijd veel muziek, maar niemand speelde een instrument. Door naar al die muziek te luisteren, wist ik dat ik muzikant wou worden. Op mijn tiende speelde ik al gitaar en wou ik al muzikant worden. Mijn ouders vonden dat waanzin, maar voor mij was er géén andere optie. Daarom ben ik er voor gegaan, daarom wou ik muzikant worden...    

Wat moeten we nog weten over de muzikant Jeff Jensen? Hoe zou je jezelf kort voorstellen?

Interessante vraag!... Als band spelen we echte Amerikaanse roots muziek. We spelen blues muziek, met wat gospel, wat soul en met wat ouderwetse R&R. Mijn hoofddoel als muzikant is mensen inspireren en ergens hun leven aangenamer, beter te maken.

Wat is je muziek stijl? Door wie ben je beïnvloed?

Ik ben door vele mensen beïnvloed. Door muzikanten als BB King. Hij is de grootste blues muzikant geweest, die me beïnvloed heeft. Vooral omdat hij zo’n uitstekend show man was. Hij was een goede zanger, een goede gitarist en (Jeff herhaalt) vooral een prima show man.
Buddy Guy en Muddy Waters zijn anderen die me beïnvloed hebben... Ook Tom Waits en zijn manier van optreden zijn voor mij belangrijk. Algemeen ben ik beïnvloed door artiesten die zich zelf durven te zijn. Er zijn in de wereld veel artiesten die hun diepste ik bloot leggen op het podium. Dat probeer ik ook in mijn muziek te doen. Iedere dag, met mijn songs en met mijn band. 

Je hebt als gitarist (en producer) samen gewerkt met mondharmonicaspeler Brandon Santini Waarom koos je voor hem, voor een blues man? Waarom wil jij blues muziek spelen?

Toen ik het éérst in contact kwam met blues muziek, werd ik op emotioneel vlak geraakt. Blues muziek bevat, vergeleken met andere muziek, veel meer emoties. Andere muziek kan ook emotioneel zijn, maar raakt me niet zoals blues muziek dat doet. Blues muziek is meer dan muziek. Blues is ook geschiedenis, het is cultuur. Er zit meer achter.

Ik werkte als gitarist twee jaar met Santini en ik was de producer van een van zijn albums. Santini is als blues harpist heel authentiek, heel puur en echt. Met hem samenwerken was voor mij heel leerrijk.  

Met je vriend en bassist Bill Ruffino en drummer Robinson Bridgeforth begon je een band en aan een terugweg werd niet meer gedacht. Dit was een belangrijke, maar ook riskante beslissing. Heb je spijt van deze beslissing? Wat als je alles zou kunnen overdoen?...

De Jeff Jensen band heeft twee tijdlijnen. De eerste begon in 2004. Bill Ruffino was toen al mijn bassist. We speelden toen erg lokaal, klein en vooral aan de Westkust. In die periode leerde ik artiest worden, leerde ik  beter gitaar spelen.
Hierna verhuisde ik naar Portland, Oregon, werkte ik met Brandon Santini samen en verhuisde ik, toen ik in 2013 de band verliet, naar Memphis. Dan was er Ruffino opnieuw en kwam Robinson erbij. Dit was het echte begin van de Jeff Jensen Band. Het was hard en heel riskant om zo’n beslissing te nemen. Met Santini speelde ik tussen de 200 en 250 concerten per jaar. Er alleen voor gaan was inderdaad een groot risico... Maar we staan er stap na stap en zijn nu hier in Nederland.  

Jeff Jensen op het podium: een brok, bijna onuitputtelijke energie. Hoe hou je dit iedere keer weer vol? Wil je het publiek schudden, schokkeren?...

Bedankt voor die woorden, die complementen.
Hoe slaag ik daar telkens opnieuw in? Omdat ik mijn werk als artiest moet doen. Werk voor iedereen die reist om ons te zien optreden en die er voor betaalt. Dit betekent heel voor mij. Na een goede show voel ik me heel tevreden. Ik vergelijk me soms met een brandweerman die een brandend gebouw in moet gaan en die zich iedere keer 100% moet geven. Hij heeft geen keuze, hij moet het telkens opnieuw doen. Ook al is hij moe, of heeft hij een slechte dag, hij moet telkens alles geven. Het is mijn job om al mijn energie om te zetten in muziek en die door te geven aan het publiek. Ook na een vlucht van achtentwintig uren, mag dit géén problem zijn!...

Over je albums... Ik kreeg in 2013 het eerste Jeff Jensen album “Road Worn & Ragged” voor recensie op mijn tafel. In 2015 volgde “Morose Elephant”. Waarom koos je deze titel, koos je de olifant? Is dit de andere kant van Jensen?

“Morose Elephant” is een heel symbolische titel. De olifant is in vele culturen een spiritueel symbool, dat staat voor positieve energie, kracht, goed geheugen, loyaliteit, positiviteit... Morose betekent depressief, melancholisch, kwaad... De titel “Morose Elephant” betekent dat de olifant die positief is, neerslachtig kan worden door de omgeving, de ingesteldheid. Als iemand een slechte dag heeft, betekent dat niet, dat die iemand een slecht iemand is.  Betekent dit niet dat je moet opgeven.
De onderliggende boodschap op het album is positief: tracht het waar te maken. Alles vindt een oplossing, krijgt een positief einde.    

Je laatste album is een live album “The River City”. Ik schreef toen in mijn recensie: “Jeff Jensen playing live, is getting more than his albums can offer...” Graag een reactie...

We namen het album live op in Memphis, TN. Uit acht verschillende staten waren mensen aanwezig.             Van Californië, NY, Missouri, Alabama, Florida... Onze super fans waren die avond aanwezig. Er was ook een Nederlander die een ticket kocht en die het aan een fan schonk omdat hij zelf, gezien de prijs van het vliegticket, niet kon komen. 

Is touren / optreden in Europe verschillend t.o.v. Amerika? Verschilt het publiek?...

Het publiek is erg verschillend. In Europa wil het publiek luisteren naar de muziek, naar wat de artiest te zeggen heeft.

Ik denk dat je de film “The Bucket List” kent (met Jack Nicholson & Morgan Freeman). Heb je als muzikant ook een muzikale “want to do” list?

Ja ik heb een lijstje. Er is een plaats in Colorado, de naam is Red Rocks, een amfitheater, waar ik zeker eens zou willen optreden.
(nvdr: Red Rocks is een openlucht amfitheater, gesitueerd tussen de opkomende Rocky Mountains in de plaats Morrison, ongeveer 24 kilometer ten westen van Denver, Colorado, Verenigde Staten)
En, er staan ook muzikanten op het lijstje, maar we zijn blij met het steigende succes jaar na jaar.
Vorig jaar stonden we op het podium met Buddy Guy, één van mijn grote helden. We hebben toen kunnen optreden in zijn club in Chicago. Buddy Guy stond op mijn bucket list. Toeren in Europa was een van mijn dromen, optreden op een groter podium...
Mijn bucket list schrijft zich zelf af en vult zichzelf aan... 

Wat zijn je plannen voor de nabije toekomst?

We plannen nieuwe studio albums, nog meer touren en verder doorgroeien... De weg is nog heel lang.

Waar ben je buiten muziek mee bezig?

Musiceren op mijn niveau is niet enkel een hobby of zaken doen, het is een passie, noem het een obsessie! Ik ben heel graag thuis om me te ontspannen, maar nu is alles muziek!...

Voor vandaag, voor Moulin Blues. Zijn er collega’s die je hier zeker zelf wil zien? Met wie je eens op het podium wil staan?

Er zijn er enkelen, zoals Christone Kingfish Ingram, Jason Ricci. Er zijn er meerdere... en sommigen komen morgen, zoals Jason Ricci...

Wat gaat er op je set list staan, hier in Moulin Blues: een set list “as usual”?

We gaan veel spelen uit het live album en de andere albums. We gaan vanalles spelen, het zal geweldig en waanzinnig worden. We hebben altijd een “living setlist”... “Wait and see or hear”! We beginnen ergens mee en zien dan wel waar het publiek ons brengt. Ons optreden zal geen cinema of kijkvertoning zijn!...

Mr. Jeff Jensen bedankt voor je tijd en “keep on playing your music”!

Eric Schuurmans

meer foto's

JEFF JENSEN - Rootstime Unplugged @ MOD, HASSELT - 12/05/16